我曾经问一位牧会已久的牧师：“你会给第一次植堂的牧师一条怎样的建议？”
他的回答是：“在你开始做任何事之前，确保你的会众知道你爱他们。”
有时要想知道什么是爱我们的会众，我们要先明白什么不是爱。爱不是一味地说他们想听的话、取悦人、或是做一切能让别人也爱你的事。
事实上，爱我们的会众不是关于我们的事情。相反，爱你的会众意味着为了他们永恒的好处和神的荣耀，温柔并且牺牲自我地来用福音滋养他们 ，从而让他们知道他们对于你非常宝贵。效法保罗在《帖撒罗尼迦前书》第二章中的类比，这意味着你要像一位母亲一样，为了他们的好处付出代价，重视他们的成长而非自己得到认可。你爱他们，因为他们对于你非常宝贵，神把他们放在你的看护之下。
从第一天起，我就努力使爱成为我的目标。但是通常我都失败了。但是因着神的恩典，我也看到了些果实。
在我们植堂的初期，尽力确保我爱我的会众，并且让他们知道这意味着四件事：
第一，合一地持有不同意见。
我所在的城市人口极具多样性，但是并没有很多教会，这就意味着我们教会是由很多不同背景的人构成的。有一段时期人们来到我们教会，但是在一些实际问题或者是次要教义上有不同意见，但是他们留在了教会中并且接受教导，因为他们深知他们是被爱的。
第二，接受批评。
当人们确信他们被爱时，他们更容易接受斥责。另一方面，我也经历过在没有爱的根基的时候指出别人的罪。区别是非常明显的。
第三，越过文化障碍。
我所在的教会在文化上很多元化。通过简单持续的牺牲来关怀别人，很多时候意味着要跨过文化的障碍，例如招待别人的方式，或是崇拜的结构。有一些来自其他国家的会众一开始不适应我们的敬拜音乐或是讲道风格，但是他们留在了教会中，因为他们感觉到他们的牧者真心地关爱他们。
第四，认识到牧师的不完美。
建立爱的基础也意味着对于我自己身为牧师的不成熟和失败要有足够的耐心。我们身为牧师，也是罪人，需要很多耐心。我们的会众需要了解我们的缺点。他们需要知道我们是不完美的，只有基督是我们唯一的盼望——也正像我们教导他们的一样。
在我们向会众表现我们爱他们之前，我们必须先爱他们。诚实来讲，这并不容易，并且不是自然形成的。
所以我们如何实行爱呢？有几点建议：
第一，每天为你的心充满对他们的爱祷告，并且特别为一些人祷告。
把这样的祷告变成每日的习惯，“主啊，帮助我更多地爱你，我的家人，和我的会众。”尝试点出名字为他们祷告，例如使用成员名单祷告。
第二，沉浸在福音里。
《约翰一书》和《以弗所书》五章告诉我们对会众爱的源头：深知基督通过为我们受死而表现出的神对我们的爱。我们对会众的爱的基础必须是福音。否则，我们难以持续，并且爱的目标是错的。
第三，花时间与他们相处。
爱是通过团契相交来培养的。爱从想法变成现实需要培养关系。
我们如何向会众表达爱呢？我们怎么能让他们知道我们爱他们呢？
第一，通过与他们在一起来表明你愿意接待他们。
像保罗与帖撒罗尼迦人一样，我们不能只是向他们讲道，我们也要与他们分享我们的生活。
接待他们既增加也表现出我们对他们的爱。牧师探访和问他们问题向会众表现出他们很重要。有一些小事也很重要——记住某人的生日，关注他们的负担和病况，对他们喜欢的事表现出兴趣——就像母亲和孩子的相处一样。
在这些场合里，可以针对他们现在生活的情况与他们分享经文，温柔的鼓励和劝勉。或者，只是倾听他们的心声。了解他们的困难和喜乐，并且在你的祷告中为这些祷告。
第二，认真聆听抱怨和批评。
当不可避免的批评来临时，应当牢记你在基督中的身份，并且冷静地听取批评。不要立即对批评作出回应，相反，要仔细听他们的话并且快快地承认你自己的错误。要认识到神也使用它们来帮助你成圣。
我听到的每一句批评都在某些程度上对我有益。就是在这些艰难的时候，你对他们的爱变得最明显和有影响力。
第三，与他们一起祷告。
教牧事工有时令人害怕。很多时候我们在乎但是不知道说些什么。感恩的是，无论在什么情况下我们都可以祷告。与会众一起热切的祷告可能是表现你对他们爱的最有力的方式，与此同时也把他们带向那位完美地爱着他们的神。
第四，带着爱向他们讲道。
你可以通过认真的、塑造关系的、基于福音的讲道来向会众表现你爱他们。如果你在讲台以下表现出你在乎他们，那么你的讲道事工也会在关系中发展。这是大有能力的。当他们听到你的讲道时，他们是否看到你的爱？他们应当看到你的爱。
耶稣在复活后与彼得的对话提醒我们对于救主的爱表现在爱他的子民。因此，当植堂或者是复兴教会时，最好的建议就是：“在做任何事情之前，确保你的会众知道你爱他们。”
像彼得经历了他的主人对他的爱一样，让我们也被基督的爱所激励，让我们以不同的眼光来看待祂交托给我们的会众。让我们爱救主的肢体，因着爱耶稣，我们也爱他们。
翻译：张梦婷。原文刊载于九标志英文网站：Church Planters, Make Sure Your People Know You Love Them.
