自从我担任监狱牧师以来，我听过无数见证：有人在最意想不到的地方——战场、牢房、养老院——因着一位忠心的牧师分享福音、给予圣经的引导，或仅仅是帮助他们明白经文，而归向基督。诚然，监狱、战区和养老院看似荒凉，但即便在这些地方，礼堂（Chapel，在美国的许多地方如监狱、军事基地、养老院甚至机场都有的、可以让神职人员举行宗教活动的场所——译注）也能成为滋养心灵的绿洲。
然而，礼堂究竟是什么？它与地方教会有何关系？礼堂能否承担教会的功能？健康的地方教会又该如何支持礼堂的事工？
我没有所有答案，但愿从圣经角度提出一些思考：礼堂如何服事地方教会，而地方教会又当如何扶持礼堂。
大多数礼堂设于某些机构场所中，用以容纳各种宗教活动。它们往往是多宗教、多功能的公共空间，由牧师或驻地宗教辅导员负责管理。通常情况下，一个公立机构的礼堂可能上午举行天主教弥撒，中午举办穆斯林祈祷，傍晚进行犹太节期的礼拜，隔壁房间甚至可能有巫术仪式。一周内，某一天可能是成功神学的讲员主持聚会，隔天则是忠心的浸信会牧师在传讲福音。
即便例如在一间基督教养老院里，礼堂主要开展基督教性质的活动，它通常也没有明确的信仰告白、稳定的成员制度、合乎圣经的带领，或立约群体的彼此监督。换句话说，礼堂虽然有许多基督徒活动，却不能称为圣经意义上的地方教会。毕竟，真教会必须具备必要的标记：清楚的福音教义、按圣经设立的圣礼、以及一群在立约关系中彼此看顾、彼此管教的信徒群体。
简言之，礼堂不是教会。然而……
在许多礼堂——尤其在长期性的机构场所里——确实有真信徒（普世教会的成员），他们定期参与基督徒聚会，渴望在基督里成长。然而，其中许多人却无法切实加入一间有形的地方教会。在监狱、军事基地或养老院，礼堂往往是他们唯一能接触属灵群体的地方。
这些信徒注定要陷入属灵孤独吗？我认为并非如此。
礼堂虽不是一间教会，却可以成为教会聚会的地方。正如学校礼堂在主日可以承载植堂聚会一样，其他礼堂同样可以成为合乎圣经秩序的教会聚集之处。
以我所服事的佛罗里达州惩教所为例，我们与新奥尔良浸信会神学院合作，培训囚犯学习神学与牧养事工。许多学员随后就在各自监狱的礼堂里建立教会。这些教会往往是健康的：有讲道、门训、成员制度，以及合乎圣经的领袖架构。福音在其中被清楚传扬，信徒在其中得到牧养。即便身处高墙之内，耶稣仍在建造祂的教会！
对于这些在监狱礼堂中兴起的教会，外部教会可以提供支持——例如辅导跌倒的牧师、协助教义培训、确保狱中教会持守忠心并维持督责。若某监狱缺乏植堂牧师，外部教会也可以差派传道人前往礼堂讲道，把在监狱中建立教会作为目标。
即便礼堂仍作为机构内的宗教活动中心，地方教会依然可以利用它在固定时间聚会。教会能够明确界定成员身份、施行惩戒、主持圣礼。随着时间推移，会众中可能兴起长老与执事。即便在监狱中，教会也能存在，并健康成长。
或许你是第一次听见这样的愿景，或许你心中认同，却暂时没有机会在机构内植堂。如果是这样，这里有几项你可以实际支持礼堂事工的方式。
第一，提供优质资源。
多数礼堂设有图书角或报刊书架，但往往摆放着你不愿意在自己教会分发的材料。比如监狱的礼堂中，常常充斥着成功神学的书籍。你可以捐赠合乎圣经的优质书籍，一本放在合适位置的好书，能带来长远影响。
第二，奉献你的时间。
联系当地监狱、养老院或医院，询问你可以如何服事他们中间的人。可以带领查经、关怀辅导、鼓励机构牧师。你不需要讲台，只需要一颗委身门训的心和愿意出现的脚步。
第三，祷告。
为在这些机构中服事的牧者们能忠心事奉祷告，为机构管理者能允许福音工作开展祷告，为植堂者能够兴起祷告。最重要的，是祈求神坚固这些地方的信徒，使他们能成为黑暗中的明灯。
我并不是在提出一套完整的礼堂植堂方案，但我盼望你能看见其中的可能性。只要我们有创造力，持守地方教会的崇高地位，并委身于神所设立的恩典管道，礼堂就能成为福音扩展的前哨基地。它们虽非天然就是教会，却可以成为教会聚集、宣讲基督的场所。
译：DeepL/STH；校：JFX。原文刊载于九标志英文网站：How Churches and Chapels Can Serve One Another.
