先和那些不了解的人解释一下，我所说的“环岛”（Cul-De-Sacs）是一指一种从道路上延伸出去、却不通往任何地方的半圆形环岛。我还小的时候，我和我的家人就住在这样的环岛上，而我很喜欢它。因为没有车流量，我和姐姐可以在街上滑冰，不用担心被撞。我们的环岛可能对外出没有帮助，但很舒服。
我认为这幅画面描述了许多人希望他们所在教会的小组成为的样子——一个易管理的小团体，为人们提供了一个避难所，可以躲避大型教会的多样性和挑战。很多教会希望他们的小组亲密而安全。
但小组一定要这样吗？不一定。我认为我们不应该把小组视为环岛，而应视为大道：你开车穿过它到某个地方去。
我意识到人们出于多种原因而喜欢小组。有些是出于传福音，另有一些则是为了有规律地查经。有些专注于本地的迫切需要，另有一些则关注具体的罪问题。然而，有时小组是为了团契和共同体关系，而这是我的兴趣所在——教会使用小组来建造共同体。
对教会来说，用小组来建立共同体是一种果效丰富、但也伴随风险的策略。它们可以激励成员，但也会变成自满的环岛。
怎么会变成一个环岛呢？使成员们感到舒服的那些事情也可能会阻止他们去拓展整个教会所提供的多样化人际关系机会。这是一个重大的危险。
牧师啊，当你思考教会中的小组事工时，你的目标应该是避免让它们本身成为目的。要问的是，你如何利用小组将人们推入教会更大的团契相交中？你如何将它们用作大道而不是环岛？
那么为什么还要冒险开这些小组呢？或许另一个类比会有所帮助。
我喜欢吃牛排，特别是加盐和黄油的牛排。但如你把一块巨大的肋眼牛排放在我面前，我不会一口吞下它。我会把它切开，免得我被噎着。
许多人认为，刻意去爱整个教会就像试图一口吞吐掉肋眼牛排一样。你甚至连下口都难！而小组可以成为一种“一次一口”的解决方案。他们通过帮助人们与六个人建立关系来帮助他们吃下第一口。
但是，关键在于：你不希望你的成员止步于此。我不会只吃一块切下来的牛排，然后就放下刀具，心满意足了。我会再吃一块。
同样，成员不应该仅仅满足于小组中的关系。这些小组应该引导人们追求其他的关系。
从神学上说，教会和小组不是一回事。前者比后者更重要，因为前者是圣经所命定的。小组不是更重要的那一个。因此，即使我们对它们有很深厚的感情，它们也不应该成为我们门徒训练的核心。
约拿单·李曼（Jonathan Leeman）对地方教会的定义很有帮助，他说它是“一群基督徒，他们定期奉基督的名聚会，通过福音的传讲和福音性圣礼的施行，正式确认和监督彼此在耶稣基督及其国度中的成员身份。”小组不是那个，虽然它的存在可能是为了服务于这个中心目标。
神的意思是要在祂教会的多样性中得荣耀，而不是在小组中，尤其是当组员有很高同质性的情况下。请注意保罗写给以弗所教会的话，论到他们在基督里的成熟时说：“全身都靠他联络得合式，百节各按各职，照着各体的功用彼此相助，便叫身体渐渐增长，在爱中建立自己。”（弗 4:16）。
这就是我们想要的，对吗？在教会中，每个成员都在成长并帮助其他人成长，从而使整个身体——不仅仅是一个小组——在爱中得建立。
需要考虑的另一个问题是社交生活中的动态，它可能会将小组变成环岛而不是大道：毕竟，我们喜欢和与我们相似的人在一起。
没人会对处境相似的人群——例如单身人士小组、大学生小组、年轻父母小组、退休老人小组等——在一起感到奇怪。如果一个不信的人观察到这样的团体，他们不会为这群人彼此相爱感到奇怪，因为这里面没有福音的奥秘。
但当一个妇女小组由几个单身女性，一个年轻妈妈，一个英语水平有限的新移民和一位年长寡妇组成的时候，会发生什么呢？这个小组每周都会在当地的一家咖啡店聚会。她们一起笑，一起哭，一起拥抱，一起祷告。那旁观者会怎么说呢？他们会奇怪怎么会有这样一个小组的存在。
你如何建立这种小组呢？一种方法是根据教会成员的差异而不是相似性来组建小组。毫无疑问，空闲时间可能是限制你的一个实际麻烦。单身女性可能需要在下班后聚会，而带小孩的妈妈们需要中午在公园聚会。尽管如此，牧师们应当努力创建以差异性为特征的小组，这些差异使世人感到困惑并认可福音。
另一个挑战是，成员可能会优先考虑他们的小组而不是整个教会。你知道，当各小组在定期的全教会聚会期间安排他们的聚会时（例如教会的周日祷告会时间），就会发生这种情况。更常见的是，当人们想都不细想就错过教会聚会、却不愿意错过小组的时候，就会出现这种情况。
作为牧师，你可以做什么来帮助教会的小组不再像环岛，而更像大道呢？
首先，可以定期把新成员塞进小组里面。你也可以不时地把各小组打乱重组。如果一个小组拒绝新组员加入，或是夸口说“我们已经聚在一起五年了，”那么你手头可能就有了一个“环岛”式小组。
你还需要仔细选择和培训小组带领人。他们不需要是超级基督徒，但他们的成熟度应该表现在对整个教会的热爱上。他们对小组之外的人的爱将有助于在小组内部培养这种爱。
重复的培训很有价值，但新组长的培训才是至关重要的。你应该在这个培训当中阐明你对小组的洞见，即小组应该是通向更广阔的教会共同体的大道，而不是人们可以与少数几个密友猫在一起的环岛。事实上，小组带领人应该将其视为他们的主要目标之一：帮助组员去服事小组外的其他人。
小组会有一种欲望，就是成为有护城河和吊桥的关系堡垒，即使是最清晰的神学和最好的教牧努力，也不能保证小组能抵御这种欲望。我们都必须与之斗争的愿望，就是让生活保持安全、亲密和小范围。
尽管如此，注意上述的警告应该有助于你的小组成为教会的宝贵财富，尤其是对于规模更大、或是快速增长的会众而言。
这正是每次小组聚会都应该分一些时间专注圣经的原因。无论我们的小组是以圣经学习、读基督徒生活方面的书籍、还是讨论最近的讲章为中心，我们都会被提醒：我们都在耶稣里有份，这使我们最明确的差异显得微不足道。
神的道提醒我们，我们之所以合一，是因为我们都联于基督。即使我们只有这一个共同点，也足够了，并且这个共同点是荣耀的。
译/校：无声宏扬。原文刊载于九标志英文网站：Small Groups: Thoroughfares not Cul-De-Sacs.
