传道者警告说：“凿开石头的必受损伤，劈开木头的必遭危险。”（传 10:9）我一直把它当作职业危险法则对待。
我是一名历史学家。因此，我最需要防范的一个职业危险是怀旧。我很容易陷入对过去美好时光的怀念：那时的公共娱乐更健康；孩子更孝顺；圣经知识更普及等等。幸运的是，传道者也给了适合我的建议：“不要说：‘先前的日子强过如今的日子是什么缘故呢？’你这样问，不是出于智慧。”（传 7:10）
上帝赐予我的特权是生活在当下——在我自己的时代中。幻想生活在别的时代不仅毫无意义，而且缺少感恩，也是在挫败自己。人生的每个季节都有它的乐趣。在青少年时期想享受成年人的快乐，或在中年时想享受青春年少的快乐，都是愚蠢的。
同样，每一代人都有独特的喜乐、特权和事奉神的机会。我们蒙召不要渴望另一个生命阶段。而要在此时此刻就满心欢喜地跟随基督。清教徒有一句老话“如果你想取得人生最大的成功，就努力发现上帝正在你的时代做什么，并将自己投入到实现祂的目的和旨意中去。”
当然，我们这个时代有独特的挑战。我们正眼睁睁地看着“基督王国”（Christendom）的解体。“基督王国”在西方曾持续了很长一段时间，当时的政治和文化都支持基督教信仰，也宣称自己委身于它。在基督王国时期，世俗世界鼓励人们至少假装相信基督教教义和遵守基督教习俗。这样做在那时候有利于一个人的职业和社会成功。
十八世纪声名狼藉的宗教怀疑论者大卫·休谟（David Hume）甚至建议他的非基督徒朋友伪装成基督徒，他还用玩世不恭的态度把从事教牧工作看作是职业发展的良策：“我希望我还能在这方面做一个伪君子。社会公德通常要求我这样做。”这种世俗动力的丧失使得更多人后来在社会文化中公开拒绝基督教的生活方式。
这当然不是好事。我更喜欢这样一种文化：人们不会发表淫秽的言论，因为他们想让自己的形象比真实状况看起来更正直。
尽管如此，这肯定不全是坏事。能更好地了解别人的思想、内心和想象力的真实情况既有好处也有坏处。
尽管英国国教在某些事情上是官方的政治道具，但基督王国的衰落在英国要比在美国更厉害。我曾在英国生活过几年，那时在我所参加的教会中，人们对信仰的虔诚给我留下了深刻印象。我一次又一次地看到，牧师解释如果在一个目前还没有教会的城镇或地区植堂，建立一间重要的基督教会，神的国度就会得到推进。人们的回应是什么？六、七个或更多的家庭会兴高采烈地决定搬到那里去，让这一切成真。他们会卖掉房子，辞掉工作，踏上信心的冒险之旅。
与此同时，我认识的一些美国基督徒也计划搬到国内其它地方去，因为他们更喜欢另一个地区的天气。他们似乎认定自己一定会在那里找到教会、朋友或许还有神的国，但他们首先要在日光之下找到一处舒适的居所。
同样，我们可以反反复复地列举各种益处和坏处，但重点是，它的确有益处。
我现在听到最悲观的预测是，我们正在进入的后基督王国时代将像君士坦丁大帝之前的前基督时代。在那个时代，周围的文化会认定基督徒是“人类的仇敌”，理应受到迫害。想象这个上帝统治之下的国家（one nation under God，这个说法来自美国的归化宣誓。——译注）即将变成类似于尼禄或戴克里先统治下的罗马帝国，这样的想法似乎有些偏执。
但至少让我们把这种最糟糕的情况当成一个思想实验。那难道不是事奉上帝的辉煌时代吗？教会是失败还是得胜呢？那不是彰显上帝的大能和祝福、悔改归信频频发生、门训真实纯粹的时代吗？不是连罗马最精英的异教徒都被殉道者游斯丁（Justin Martyr）、伯尔都亚（Perpetua）、坡旅甲（Polycarp）等人带着智慧的信心和决心所震撼吗？
世人已经习惯了基督徒的惊慌、愤怒、恐惧、绝望和暴躁。这样的姿态会强化世人自满的假设，即信仰是过去的遗物，正在消亡殆尽的过程中。我发现他们对那些自信、机智、开朗的基督徒感到困惑和好奇。他们开始怀疑我们是否真的知道一些他们所不知道的事情，什么才是真正的真理，世界究竟会怎样发展。我们的确知道，难道不是吗？
这绝非一种策略或作出屈服的姿态，在最不济的情况下它仍可以是信仰的一种表达——对上帝的得胜和基督的主权充满了信心。除了基督徒，谁真的相信我们身在其中的故事是以喜剧而不是悲剧结尾呢？
弗雷德里克·布赫纳（Frederick Buechner）曾经说过：“上帝呼召你去的地方，就是你内心深处的喜悦与世界深处的需要交汇的地方。”带着最深的喜乐向饥渴的世界传播耶稣基督的福音，无疑是一种深刻的基督教精神，也是一种正确的实践。
相信地狱之门不能胜过教会，就是不允许自己做一个失败主义者。对我们这个时代的正确回应是信心和喜乐。
上帝正在寻找这样的人，他们为生命而喜悦，视此时此刻能作神的仆人为荣幸，为能参与上帝国度在这个世代的降临而激动不已。
最后，回到传道者的话为结论，他设想一个人已经学会了“能取自己的份，在他劳碌中喜乐”，并且“神应他的心使他喜乐。”（传 5:19-20）愿这样的人不断加增。
译：DeepL；校：Jenny。原文刊载于九标志英文网站：Cheerful Confidence after Christendom.
