担任带职长老是个了不起的特权与责任。正如我的好朋友唐睿安（Ryan Townsend）常说的，这是“荣耀的苦差”。带职长老有一份职场上的全职工作，而且（通常）还有家庭，所以这一职分给时间管理带来严峻的挑战。我希望通过本文来简单概述带职长老应该花多少时间牧养他的会众。
带职长老面临的最大挑战是，你活在职场工作与教会侍奉的恒久张力中。与全职长老不同，带职长老的服事通常需要以牺牲职场工作的时间为代价。或许这两种角色有重合的地方，但作为带职长老，你需要在时间分配上有智慧。
让我举个简单的例子。如果某天的午餐时间我刚好有空，我可以和其他生意伙伴建立关系，或者也可以和一位新加入教会的成员聊聊。与生意伙伴见面或许有机会传福音，不过其性质仍是工作午餐。同样地，认识一位新成员也可能带来某些“生意”价值，但其性质却是门训。
类似的取舍权衡也会在更宏观层面发生。举例而言，全职长老的时间安排主要围绕教会内部的事宜，而带职长老的服事则主要按照教会以外的工作安排后剩余的时间来定。所以，如果带职长老要按星期、甚至按季度来做服事安排，则需要更加复杂的筹划。
这种张力会渐渐地侵袭带职长老，可能会导致他因为不能在教会做更多服事而沮丧，亦或因为在职场上没能取得更大的成功而灰心。我的建议是带职长老要首先切实地考虑自己在婚姻家庭和职场上的角色，然后根据这两方面的因素来分配教会服事的时间。
我看到过我们教会的带职长老在不同方向上做出的智慧决定。一位弟兄辞去长老的职分，因为他需要在职场上花更多时间来成为所在公司的合伙人。他将这个决定与其他长老交流并且得到长老们的祝福。另一位弟兄在失业期间，却能够加倍履行长老的职分，但是当他重新找到工作忙起来后，他作为长老服事的时间也就相应减少了。
这里的底线是，虽然带职长老与全职长老在服事上有许多相似之处，但截然不同的地方在于他们在现实生活中可以用来服事教会的时间。带职长老需要认识到这一点并且相应地安排自己的时间。
带职长老在职场、家庭和教会的责任使得他的时间管理非常紧张。而教会生活中的某些因素还会让时间安排有更大的困难。
第一，教会的规模。通常来说，教会规模越小，带职长老要摆上的时间就越多。为什么呢？部分原因是小教会的成员往往期待与牧师或长老有更多的个人接触。此外，随着教会人数的增长，全职长老人数往往也在增加。因此部分工作现在可以由全职长老来做。例如我们教会的财务预算，原先是由包括带职长老在内的志愿者来做，现在主要由副牧师来完成。这对我们教会是件好事，因为现在我们的财务预算已经变得很复杂。
但一个不断增长的教会也会对带职长老有更多的要求。原因很简单，有更多的羊，特别是伤害别人的和受伤的，都需要牧养和关怀。
第二，教会所处的阶段。一般情况下，教会植堂或改革初期对带职长老会有更多时间上的需求。为什么呢？在教会初期，需要做出许多重大和方向性的决定。而一个健康成长多年的教会，则很少需要做很多方向性的决定和制定斟字酌句的文件。
最后，无论教会的规模和阶段怎样，正在经历危机的教会也会对带职长老有更多时间上的需求。通常地，处理危机需要更多的研读圣经、祷告、长老会议、以及更多的单独交通。这些是危机时期不可避免的情况和做法，因为处理危机需要特别的智慧与辨别力。
既然我们已经考虑了决定带职长老可以拿出多少时间来服事的因素，让我们现在来看带职长老的工作职责。如果你正在考虑担任带职长老，你需要做哪些服事呢？
第一，教导
首先，要有公开教导（提前 3:2; 多1:9）。在我们教会，这意味着：
此外，我们教会的成员课程也只能由长老来教授。
第二，门训与热情接待
长老还需要门训他人。这意味着你会有几个一对一的固定门训关系，或是带领一个小组。
鉴于长老还必须“乐意接待远人”（提前3:2），你的一部分工作就是热情接待他人。也就是说，你要常常邀请教会成员、新人和其他客人来你家做客。在人生的某些阶段，你也许还需要用其它方式来表达你的热情好客。
第三，辅导
你需要辅导他人从困境和罪的习惯模式中走出来。牧养的很大一部分工作是陪伴那些受自己或他人的罪影响的人走过这些艰难的日子。你需要要花大量的时间来处理这些混乱的状况，但是看到福音的大能在人生命中彰显，是何等荣耀的事情。
此外，因为是长老，人们在面对重大人生问题时会更有可能来找你。比如，在结婚、换工作、换教会等问题上向你寻求智慧的建议。你会自然而然地成为这类问题的解答者。
以上三项职责是对教会长老的基本要求。在成为长老之前你应该也有类似的服事，即使将来你不做长老了，你很可能还会继续这些服事。然而，如果你被会众正式认可成为长老，那么作为长老的服事就意味着这些职责的工作量会增加。你会发现更多年轻人要求花时间和你在一起，更多年轻女性会就交友关系寻求你和你太太的建议。以下三项新责任伴随长老的职分而来，但也取决于你教会的长老制度实施的如何。
第四，长老会议
我们教会的长老会议是每三周一次（一年17次），从晚上7点到11点。在这4小时会议之前，我们还要花2-6个小时来预备会议（遇到棘手问题时所用时间可能更长），学习和阅读会议文件，准备备忘录，或是与其他人讨论某个议题。
我们还会有“小型会议”，例如成员大会前一小时的长老会议，或是针对特别问题召开的会议。因此，我们教会的带职长老每三周至少需要计划出十个小时来预备和参加长老的常规会议。当然，不同教会对时间要求也不同。但在许多教会中，长老会议需要带职长老投入大量的业余时间，因为他们无法像全职长老那样在工作日进行预备。
第五，长老会之下的事工组
我们教会的长老们组织了若干个事工组来监管某些事工领域，如经济补助、福音事工和行政工作。这些事工组就像特种部队一样，其中的一些长老在把某个问题递交长老会讨论之前，会对此进行深入仔细的思考。这不是必须的，但依据你的个人与专业能力，你可能会被安排到一个或多个事工组中。
第六，额外任务
最后一项是我称之为“额外任务”的责任。这么说是因为作为教会长老，你比之前有更高的公众形象。这不是因为你管辖他人或是高抬自己，而是作为教会领袖的一个事实。作为神的管家，你的知名度一定会增加——这也是神对教会领袖的期待。实际上，这意味着你会收到更多婚礼和其它活动的邀请。
这些都可以成为很好的服事机会，但要记得这些不是长老职责描述中“必要的”部分，而是额外的任务。也就是说，这些任务应该是你最后才去考虑的事情。如果你感到牧养家庭和教会以及在职场上尽忠，已经令你捉襟见肘，那当你不得不拒绝这些事情时也不必感到内疚。
我已经概述了带职长老在我服事的教会意味着什么。不同教会有不同的情况。但是大致上，作为带职长老，你需要每周花10到15小时来教导、门训、辅导、以及预备和参加长老会议。
如果你正在考虑参与长老的服事，那么就与现任长老们讨论你的时间安排，了解他们对带职长老的服事期望。此外，带职长老也需要清楚地明白自己在不同生命阶段所能够承担的工作量。
如果我们想着要在腰带上多个印记（记录自己的胜利），多挂一个勋章，或是让我们的简历看上去更成功，那么担任长老不应该是我们的野心之一。相反，担任长老应该是从服事羊群的渴望中油然而生的敬虔志向。
所以，如果你出于正确的动机而渴慕成为长老，但因为正处特殊时期而不能担任，你也无需感到内疚。在这个生命阶段，上帝已经呼召你在其它的事情上忠心追求和服事。
但请记得保罗把长老职分称为“善工”（提前3:1）。如果你合乎长老的资格，而且日程安排也允许，那就投身于长老的服事吧。我们的教会需要合乎长老资格、并甘心乐意为着他人的属灵好处，而倾倒自己生命的人。
译：季方。原文刊载于九标志英文网站：How Much Time Can a lay Elder Give to Ministry?
