我相信，我们都梦想能拥有长期、忠心和富有果效的教牧服事。
在上一届“共同致力福音”大会（Together For Gospel，T4G）上狄马可（Mark Dever）牧师请牧会超过二十年的牧师起立，当时我的眼泪夺眶而出。我很想成为这些牧师中的一员，我想专心牧养我们在 2009 年植堂建立的教会。教会就在我长大的社区，离我的高中只有三个街区。
但上帝另有安排。
2020 年大家都过得很艰难，但看着我们的明尼阿波利斯社区（Minneapolis）遭遇火灾，对我的会众来说这一年尤其具有挑战性。这一年成了危机之年，也是我需要辅导的一年。家人的离世加重了我的压力，到年底我的身体也垮了。我卧床不起，医生也给不出答案。
在一年多的时间里，我没有康复，也无法工作。我的健康没有恢复，不得不辞职。
这次火炼的试验让我吃惊。我不知道自己能否康复，也不知道如何康复。我如何养家糊口？
出于上帝的恩典我恢复了健康，但那是在我不再担任牧师之后。于是，我开启了新生活并且开始听别人讲道。
这里有六堂课，当你面临火炼的试验时这六堂课可能会给你力量。
我与牧师们的每一次谈话几乎很快都会转到他们正在经历的苦难上。圣经告诉我们不要对火炼的试验感到惊讶，然而我当时却很惊讶。
我不再是牧师，不再是约翰牧师，不再周复一周宣讲上帝的话语而是听别人讲道，这是一个奇怪的现实。然而，我们每个人都会经历这样的转变。当它来临时，我们会与自己的身份角力。牧师的职分在很大程度上决定了我们如何看自己。
对我来说这是一个认识不断加深的旅程，我首先是上帝的孩子，其次才是牧师。我们伟大的上帝与我们同在。祂引领着祂亲爱的孩子前行。当我做不了什么时，我就努力学习新的赞美诗。其中一首《神一路引领》（"God Leads Us Along"）弥足珍贵。
荫凉的青草地，肥美的原野，神引领祂儿女前行；
有时心中忧伤，撒但来袭击，神引领祂儿女前行；
靠主恩典得胜，能战败仇敌，神引领祂儿女前行；
或经过狂波，或经深渊，或经烈火，全靠主恩典；
或忧伤痛苦，主安慰我心，不论是昼夜，神一路引领；
这些歌词看似简单。混杂着流不尽的泪水，它们成了一剂良药。我必须与这一转变角力。牧师身份并不是我们的本质。这是一个美好的角色，但无论我们是否是牧师，我们都是祂的孩子，祂是我们慈爱的天父。
在苦难中，耳熟能详的诗句变得充满挑战。“我的弟兄们，你们落在百般试炼中，都要以为大喜乐。”（雅 1:2）。不能牧养、不能供应、不知道怎样才能好起来——或者不知道是否会好起来——我觉得这些都很难算为喜乐。然而，每天早上与我们的天父相会，祂都会温柔地教导我一节经文：“因为知道你们的信心经过试验，就生……”上帝让试炼生出什么？忍耐！（Steadfastness）
什么是忍耐？这是一个军事术语，意思是坚守阵地，不左顾右盼、不放弃、不投降、不躺下、不逃跑。当我思考自己的人生志向时，我知道我最深切的一个愿望就是在我最后的日子里能像保罗一样说：“那美好的仗我已经打过了，当跑的路我已经跑尽了，所信的道我已经守住了。”（提后 4:7）。上帝希望我的忍耐能在这场试炼中成长。
在我长期抱病那段时间，有一天我站在我那 6 英尺 8 英寸的儿子身旁，他要在湖中受洗。他讲自己见证时的第一句话就差点让我泪奔：“当我看见爸爸如何度过这段受苦的季节时，我明白了信仰基督的重要性。”那一刻，我意识到健康并不是我最大的需要。
宣讲基督是莫大的尊荣。我们拥有生命之道。宣讲这道是怎样的职分啊。继续传讲基督吧！圣徒流着泪来感谢你传讲基督，这是无法言说的尊荣。当你不能再讲道时，神对你的心意就更明显了。
因着上帝的恩慈我们能加入这事工。我们伟大的神并不需要任何人，但祂恩慈地邀请我们参与历史上最重要的胜利。你的教会在健康和喜乐中前行令你无比喜乐；你的教会在没有你的情况下继续前行令你谦卑。我们的事工并非不重要，但无论有没有我们，耶稣都会建造祂的教会。
不再做牧师令人谦卑。然而周复一周地坐在下面听别人讲道，我们听到的却是神的话语。我必须学会调低心中批评的声音，按照上帝在祂话语中所说的那样聆听。谦卑之路是上帝赐下的恩典之路。
在火炼的试验中，在未蒙应允的祷告中，在刺耳的批评声中，我们安息在坚定不变的古老真理中：我神所定尽都美善。
有些时候，我们根本无法理解。然而，我们认识上帝，我们知道祂确实了解祂手所作之工。我们不需要获得每一个问题的答案；相反，我们需要信心，相信我们的天父是良善的，祂在掌权和统治，祂与我们同在，为了我们的益处。
1675 年，撒母耳·罗迪加斯特（Samuel Rodigast）写下了这些歌词（《我神所定尽都美善》"Whatever My God Ordains Is Right"，下面是杨文皓译文）：
我神所定尽都美善，祂神圣旨意永在，
无论祂领我何境遇，我都跟从祂引导；
祂是我神，是黑暗光，祂保守我，不至跌倒，
为祂我愿撇下所有，唯注目我神不偏首。
我神所定尽都美善，虽眼前苦杯难尝；
微弱信心需祂坚固，喝这杯不再惊惶。
我神信实，每晨更新，甜美安慰满我心田；
所有苦痛我都经过，所有苦痛都离开我。
牧会是非常公开的工作。每周都有许多人在听你讲道。他们与你交谈。他们认识你。当这些停止时，感觉有点奇怪。现在你是一位听众。你在听，而不是在讲。然而在暗中，你能听到《马太福音》第六章在反复回响：“你父在暗中察看……”
我更多地认识了与天父在暗中交通的生活——不是因为罪而孤立自己，而是在上帝面前呼求“我的父”（coram deo）这样的生活。不要等到牧养结束之后，现在就开始吧。天父邀请我们与祂深入交流。
我们必须为这种交通而争战。韩君时（Howard Hendricks）多年前曾对陷入道德失败的牧师进行过调研。他发现他们都有一个共同之处，那就是他们停止了在神话语中的个人灵修时间。他们翻阅圣经只是为了预备讲道。戴德生（Hudson Taylor）曾说：“与基督的交通需要我们来到祂身边。默想祂的位格和工作，需要我们勤奋地使用恩典的管道，特别是带着祷告的心阅读祂的话语。许多人不能与基督同在，是因为他们习惯了禁食而不是进食。”
弟兄们，这似乎是显而易见的，但你的仇敌却从未停止用许多其他事情来分散你的注意力。我的祷告是要有《诗篇》105:4 的心，“要寻求耶和华与他的能力，时常寻求他的面！”
弟兄们，成为牧师是何等幸事。蒙上帝大大地使用是一件多么喜乐的事。然而，还有更重要的事情。我们可以向钟马田（Martin Lloyd-Jones）和提摩太·凯勒（Tim Keller）学习。凯勒在给约翰·派博的最后一封电子邮件中回忆说，钟马田临终前在默想的经文是《路加福音》10 章 20 节：“然而，不要因鬼服了你们就欢喜，要因你们的名记录在天上欢喜。”
弟兄们，事工的成功是一份礼物，但更美妙的是，我们的名记录在天上。苦难让我们的视野聚焦于即将到来的荣耀，哦，多么荣耀啊！与钟马田、凯勒和耶稣君王一起欢呼吧，无论你在经历什么，我们的名记录在天上。
译：DeepL；校：Jenny。原文刊载于九标志英文网站：Six Lessons I Learned When I Could Not Pastor.
