“如果再给你一次机会，你还会这么做吗？”
这个问题听起来像是在审问一个刚被定了罪的人，而我今早就被问到了这个问题。我的罪行是什么？差派我们最优秀的三十七名成员和两名最优秀的长老去植堂。检察官呢？迪拜一间新教会的长老。我刚跟他分享了我们最近植堂的代价。
我们总能找到不植堂的理由，甚至是很好的理由。然而，在我所在的城市（德克萨斯州奥斯汀），植堂的需要远远超过我们可能面临的任何不利影响。
我们植堂不是因为我们教会的人已经快坐不下了。我们的教堂还有足够空间。
我们植堂不是因为我们拥有丰富的资金。债务像挂在脖子上的磨石一样压得我们喘不过气来。
相反，我们植堂是为了满足牧养需要和传福音的需要。
首先，我们有相当多成员每周从奥斯汀西北部驾车来这里聚会。他们中的大多数人的车程至少有三十分钟。如果成员住得那么远，就很难“牧养在你们中间神的群羊”（彼前 5:2）。距离成了障碍，让我们很难在成员中建立福音共同体。
其次，住得远的成员很难与邻居建立在福音中的关系，也很难邀请他们参加我们的聚会。
但是，不仅我们需要植堂，我们的城市也需要我们植堂。从 2005 年到 2015 年，奥斯汀大都会区的人口增长了近 38%，超过了 200 万。事实上，从 2015 年 7 月 1 日到 2016 年 7 月 1 日，奥斯汀市区人口增加了 58,301 人。这相当于每天增加 164 人。这样快的人口增长意味着在我们城市中教会的植堂落后了。在这种情况下，我们不能不植堂。
因此，在清楚地考量了我们教会牧养和传福音的需要以及我们城市的需要之后，经过深入思考，我们冒着风险开始植堂。几乎不存在所谓“植堂的好时机”。你几乎总能找到合理、甚至合乎逻辑的理由来推迟植堂。但就我们的情况而言，我们意识到我们不植堂的许多原因都是基于恐惧。我们害怕失去成员、失去资金和失去领袖。
我们几乎立刻就感受到了植堂的影响。在植堂之前，我们有八位长老，却只有 500 多名成员。在我们植堂前一年的十二月，我们的一位长老因为任期已满而从长老会轮替下来了。第二年二月，我们的新教会举行了第一次公开聚会。在短短两个多月的时间里，我们从八位长老变成了五位。新教会开始正式接收成员之后，我们就把那些受差派的成员从我们的成员中转出去了：总共 37 人。
别误会我的意思。我们不是只对数字感兴趣。但这些数字代表了我们一些最优秀的成员和最有力的奉献者。因此，在接下来的一年里，我们开始感到力不从心。我们剩下的五位长老发现很难照顾近 500 名成员。虽然我们将新预算的期待收入降低了百分之十，以弥补预计的收入损失，但奉献收入依然并没有像我们希望的那样给力。所以，植堂似乎是一个愚蠢的决定。
那么，如果再给我们一次机会，我们还会这样做吗？当然会！
神总是信实的。当我们在 2015 年 2 月差派了三十七位最优秀的成员时，我们求神在接下来的一年里送我们三十七位新成员。主回应了我们的祷告。祂带来了增长（林前 3:6），到 2015 年年底，我们接受了七十四位新成员。当我们观察到神的恩典时，我们因为自己植堂的决定而受到了鼓舞。如果我们没有植堂，我们就会错过为新成员加入祷告蒙应允的喜乐。
不幸的是，新成员的加入并没有抵消我们的财务赤字。我们以为把预算减少百分之十，再加上新成员的加入，就能解决我们的财务需要。我们错了。
但神又是信实的！新植堂几个月后，植堂教会的资金比我们还要多了。了解到我们的财务状况后，他们要求我们停止对他们的财务支持。虽然我们为他们的财务自由感到高兴，也为他们的慷慨而感恩，但这个财务上的帮助并不足以使我们教会摆脱财务困境。在植堂的第二年秋天，我们发现自己陷入了严重的财务赤字。
我们的预算缺口大约为 13 万美元。在深思熟虑之后，长老们一致同意让会众知道我们的需要。除了我们每周常规需要的大约 28,000 美元之外，长老们还提议举行为期一天的特别奉献，目标是 100,000 美元。蒙上帝的恩典，我们的成员纷纷慷慨解囊。我们收到了超过 105,000 美元的特别奉献和大约 48,000 美元的每周常规奉献。如果我们没有植堂，我们永远不会有机会通过成员慷慨解囊来认识来自神的恩典。（林后 8:1-5）
最后，我们仍然需要更多领袖。（提后 2:2）由于长老人数太少，无法照顾这么多成员，我们向神祈求更多长老。我们继续在会众中寻找有资格担任长老的人。但现在，我们的需要更紧迫了。我们定期祷告，殷勤地评估弟兄们，终于在会众中找到了几位合乎资质的年轻弟兄。植堂一年后，之前因为任期届满而强制休息的长老回来了，这样我们就有了六位长老。我们还找到了另外五个我们认为符合长老资格的人。虽然由于种种原因，其中两个人当时无法服事，但还是有三个人参加了服事。在接下来的一年里，教会确认了他们三人，到今天为止，我们有九位长老。如果我们没有植堂，我们可能不会急于启用这些人，但事实证明，这些弟兄中的每一个都是我们长老团队中宝贵补充。
毫无疑问，如果再给我们一次机会，我们会重来一次。事实上，我们在 2022 年又重复了一次。我们派出了四十七名成员，其中包括两名长老和两名正在接受长老培训的人。他们带走了我们大约 14 万美元的年度预算。这已经是我们第五次植堂了。每次都要付出代价。但每次我们都看到主信实地支持我们。
可以肯定的是，并不是每次植堂的情况都一样。不是每个城市都像奥斯汀那样在发展。不是每个教会都会以同样的方式得到祝福。但是，在多次植堂之后，主教导我们，不仅我们的城市需要我们继续植堂，而且为了教会的健康，我们也需要继续植堂。无论我们是否继续增长，预算是否继续增加，是否继续培养了许多新领袖，都是如此。无论植堂的成本和植堂的影响如何，主总是信实的。
译：DeepL；校：Jenny。原文刊载于九标志英文网站：Taking Risks in Church Planting by Sending Your Best Members and Elders.
