许多教会正在走向规范化的治理，从家长制，同工会慢慢走向众长老带领。然而，很多人又以为众长老带领就意味着人人平权，以一种集体领导的方式来带领教会，对于任何有争议的问题，一律采取民主投票的方式来决定。这样的想法固然公平，然而在很多时候并不能信服地解决问题。今天我们来看另一个与众长老带领原则相应的原则，就是“平等中的首位”。
何谓“平等中的首位”，顾名思义就是指教会的众长老之间是平等的，但是有一位是在这个群体中做带领和指导的，他是这个群体里的领袖，就像彼得是十二使徒里的领袖一样。当我们说众长老平等时，我们是指在教会的决定权上，所有的长老都是一人一票，没有哪位长老可以拥有更多的票。当我们说平等中的首位时，我们是指在教会的事务上其他的长老和“首位”的长老之间存在着汇报和顺服的关系。也就是说其他的长老要向这位长老负责，这位长老是这个群体的第一责任人。这样的一个治理原则，在圣经里没有直接找到这个名词，但是我们却能够从神学到治理，找到这方面的依据。
“平等中的首位”这个原则，不是人凭空想象出来的，而是圣经中所反映出来的。
圣父、圣子和圣灵他们在地位和权力上是完全平等的。《亚他那修信经》和《1689年伦敦第二浸信会公认信条》都同样论到，在无限的上帝的统一性中有三个位格，同实质、同权能、同永恒。这就是神学上说的本体三一论（或称内在三一论）。同样，圣经也让我们看到圣子在工作上是受圣父的差派，耶稣说：“我……是遵行差我来者的旨意，做成他的工（约4:34）。圣子也向圣父汇报他的工作结果，耶稣说：“父啊……你所托付我的事，我已成全了（约17:4）。
圣灵也是受圣子和圣父的差派，耶稣说：“……父就另外赐给你一位保惠师……就是真理的圣灵（约14:16／17），我要从父那里差保惠师来，就是……圣灵（15:26），我若去，就差他（圣灵）来（16：7）。”而圣灵来，不是凭自己说，乃是把他所听见的说出来。（约16:13）这就是神学上的工作三一论（或实施三一论）。
因此，我们很清楚的看到三一神在工作之间的次序关系是怎样的，圣父差派圣子，圣子顺服圣父，并向圣父汇报工作的结果。圣父和圣子差派圣灵，而圣灵不是凭自己的意思说，而把从父和子那里听到的说出。所以，圣父在三位格的工作中显然是那“首位”，但是这并没有降低三位格之间的平等的地位，反而是让我们看到三一之神的完美搭配和荣耀的彰显。
同样教会是上帝在世界和历史中荣耀的彰显，上帝也要求教会的领袖们（即长老们）能彼此搭配和完美协作。因此在众长老之间存在着首位是合理的，并没有违背圣经，反而是上帝荣耀彰显的一面。因为连三一真神在工作上关系上也存在着顺服和汇报的关系，何况上帝所拣选来治理他教会的众长老之间岂不更该如此吗？
耶稣在世时拣选了十二个人作为使徒，代表他行使对教会的权柄。这十二个使徒在地位和权柄上是相同的，他们的名字都被刻在圣城的根基上（启21:14），他们都是教会的根基，因为教会是建立在使徒和先知的根基上（弗2:20）。这里看到十二个使徒都是根基，都是平等的。
但是在圣经中仍然看到十二使徒之间是有首位存在的。马太记载道，這十二使徒的名，頭一個叫西門，又稱彼得……（太10:2）。马太为什么说彼得是头一个呢？这表明彼得在次序上是首位。路加也特别记载了在十二使徒中，耶稣给彼得起名（路6:13/16），名字对犹太人来说是非常重要的，耶稣给彼得取名，表面他对彼得也是特别的看重。在五旬节圣灵降临后，路加特别强调彼得和十一使徒站起，高声见证基督（徒2:14）。路加为什么在两卷书里都突出彼得呢？其中一个很重要的里有就是让我们看到彼得在这个群体里，他就是首位，起带领作用。
所以连十二使徒中都有平等中的首位，那么今天作为使徒设立的带领教会的长老之间有首位的存在也是完全合乎使徒传统的，更是合乎圣经的。
众长老之间在地位上和权柄是平等的，那如何界定谁是这个群体中的首位呢？通常这个首位是一个教会的创会牧师，因为他被神呼召来建立一家地方教会，这个首位的责任自然而然会落在他的身上。但是在有些情况下，也不尽然是创会人就担负起首位这个责任。
虽然众长老的权柄是同等的，但是他们在教会里的权威和影响力通常是不会一样的，而权威和影响力多的或大的那一位，就是这个群体中的首位。其他的长老就应该在教会的事务上面顺服他和向他负责。所以按照圣经我们可以从这样几个方面，来帮助我们界定的平等中的首位。
首先，是对神话语（道）的认识越多者会成为这个群体的首位。
教会是以上帝的道为中心运作的，上帝的话本神会赋予人权柄。那些对上帝道有更多认识和理解的人在这个群体里他的权威会自然的被突出，他的影响力自然会增大。
上帝的道也是引领教会前进的方向，是人脚前的灯，路上的光（诗119:105）。所以那些对上帝话语认识越多，认识越准确的人，他们也越容易洞悉时代的需要，越清楚教会前进的方向。所以，众长老之间那些对上帝道越认识的人，应该成为众长老中的首位。从这个意义上来说，若是一间相对有历史的教会，虽然聘请了一个神学毕业生来做牧师，但可能本教会的长老要更比年轻的牧师更加成熟或更加认识上帝的道。那这样的牧师就要学会谦卑地与长老们相处，而不是强调主任牧师带领的角色。
第二，劳苦传讲神话语的人会成为这个群体的首位。
可能在一个群体里，有多位长老都对上帝的话语认识非常清楚，那谁是首位呢？保罗告诉帖撒罗尼迦教会的信徒，要敬重那在你们中间劳苦的人，就是在主里面治理你们，劝诫你们的（帖前5:12），而告诉提摩太那劳苦传道的更当受加倍的敬奉（提前5:17）。这里的劳苦，既指他们的辛苦付出，也指他们对上帝话语的殷勤、忠心、准确、全备的传讲，因为保罗自己也是为道理被传得全备而劳苦（西1:29）。所以那些能殷勤的、忠心、准确、全备的传讲上帝话语的并为此辛苦的长老就应该受到敬重，那么成为这个群体中的首位也是应该的。这是否意味着牧师成为首位呢？通常是肯定的。但在一些特素的处境下，现代教会的事工越来越多元和专业，牧师在一些教会治理的事情上可能要更多听从有经验的长老的意见。所以，圣经中的第三个原则就是：
第三，善于治理教会的人会成为这个群体的首位。
除了前面两个考量的因素外，还有第三个就是保罗说的，善于管理教会的长老，当以为配受加倍的敬奉（提前5:17）。治理的目的是让教会规规矩矩按着次序行（林前14：40），所以那些能够把教会治理的井井有条的长老，他们也是有能力把上帝话语具体的应用在教会的实践里，使百节各按各职。这样的人理当成为长老群体中的首位。在教会中的治理一定是与道相关的治理，所以，这个原则的运用并非像企业或公司一样，由 CEO 来治理，而是注意考察那些善于用道来治理教会的长老，即使不是全职的牧师或资历深厚的长老，但仍然应该被视为长老中的首位，值得大家加倍的尊重。
所以，谁是平等中的首位，综合上面三个要素加以考量，从而界定出谁是平等中的首位。众长老中，哪位长老具备了这三个要素，他应该被视为这个群体中的首位，其他的长老应该在事工上顺服他的带领，在工作上向他汇报。因为神把这样的人赐下给一个教会，是藉着这个器皿来成就神的工。其他的长老也要知道自己不是在为这位长老打工，自己也不是这位长老的手下，而是透过他来服侍基督的教会，透过和他的搭配来彰显上帝的荣耀。
