我要坦白一件事。我很有可能是一位未受过洗礼的浸信会牧师。
事实并不像听起来那么糟糕。我成长于南方的一个浸信会家庭，在这个家里，父母向孩子们传讲福音，也敦促我们作出跟随耶稣的决定。一年级时，我就知道自己不想下地狱，我相信耶稣为我的罪而死。于是，在一个周日晚上的聚会上（人比较少，所以不那么可怕），我回应了讲台呼召、走近讲台，握住了讲道者的手，宣认了对基督的信心。在那次宣告几个礼拜之后，我有了一次更吓人的经历：在一个周日的早晨，我和其他一群人一起接受了洗礼。教会正式宣布我得救了。
生活还在继续，我从未怀疑过我所接受的教导和我的宣认。直到高中。高中时，我开始留意女孩子们，她们也留意到了我。上大学时，我已经准备好放弃基督教，把它当作童年时期的遗物。我努力地尝试着。
但在大一的一个晚上，圣灵给了我强烈的认信。我试图和上帝做交易，但上帝不做交易。我向我认识的唯一一位真基督徒倾诉了我的心声。他向我解释了福音，并把我和其他基督徒连结到了一起。我悔改了，顺服了基督让祂做我生命的主宰，就像《天路历程》中的“基督徒”一样，我的重担一下子就没了。我申请接受洗礼，但我当时参加的教会向我确认，我之前接受的洗礼没有问题。
如果这只是我自己个人独特的经历，那我就是在浪费你们的时间。但事实并非如此。这样的故事我听过不计其数。有时，人们认为自己在孩提时代真的归信了。有时不是。但几乎在每种情况下，洗礼所提供的确认都遭到了掩盖。就像兴奋剂时代的棒球运动员一样，我的名字后面永远会跟着一个星号。（意即需要重新确认。——译注）
我们应该如何看待儿童的归信？这在实践上对我们的洗礼、参加主餐和教会成员身份又意味着什么？圣经只告诉了我们一位受洗者的年龄，这个人就是耶稣本人，而等到 30 岁似乎并不合理。
另一方面，许多浸信会教会正在为还没长到能自己挑选衣服的孩子施洗，而长老会也在为婴儿施洗。正如一位牧师所言，虽然“可能洗礼的神学根基仍然不同，但洗礼在门训孩子们中的地位实际上是相同的，孩子长大后可能都记不清自己的洗礼。”
既然耶稣没有为我们规定归信和洗礼的最低年龄，我也不会这么做。但我确实认为有一些圣经原则应该指导我们，有一些明显的危险应该避免，还有一些对我们在地方教会中共同生活的应用。
儿童有能力改变信仰
虽然仍是幼童，施洗约翰刚出生就被圣灵膏抹（路 1:15）。当主的话语临到撒母耳时，他还非常年幼（撒上 3:4）。上帝可以在祂愿意的时候使祂所拣选的人重生。我们看到提摩太从小就知道圣经（提后 3:15）。约拿单·爱德华兹描述了大觉醒时期菲比·巴特利特（Phoebe Bartlett）四岁时的改变。
家庭，尤其是父母的角色是培育和训诫（弗 6:4）
通过积极的教导，培养他们对圣经的认识。也要通过消极的纠正，用爱管教他们（来 12:7）。作为父母，似乎我们的天然关系使我们承担了这一责任。非基督徒父母会因为没有教导他们的孩子认识上帝而被追责。但作为基督徒父母，我们还有一项特殊的责任。
保罗指出提摩太的祖母和母亲是忠心的榜样（提后 1:5）。《申命记》 6:7 告诉我们：“也要殷勤教训你的儿女。无论你坐在家里、行在路上，躺下、起来，都要谈论。”换句话说，就是无时无刻。但是，虽然我们要培养和告诫他们，但我们既不能使他们改变信仰，也不能确认他们的救恩。前者是上帝的工作，后者是教会的工作。
教会的职责是评估和确认
在《马太福音》第 16 章中，耶稣把天国的钥匙交给了彼得和使徒们，在《马太福音》第 18 章中，祂又把钥匙交给了地方教会。我们如何行使钥匙的权柄呢？教会要评估某人是否正确地宣认了信仰，是否以正确信仰所教导的身份在生活。我们通过一开始的洗礼和持续地参与主餐来做到这一点。教会的职责是肯定或否定某人信仰的可信度。这对儿童和成人来说都如此。
儿童的天性是模仿，青少年的天性是追求个性
上帝不仅创造了我们，还创造了我们的成长过程。“苹果不会掉到离树太远的地方”这句话是有道理的。孩子们通过对父母的观察和模仿，学会了生活中的许多重要事情，甚至是大多数事情。从语言到价值观，从个人习惯到世界观，上帝的设计就是让孩子吸收和反映父母的教导和榜样。这就是教养儿女能有果效的原因。为人父母很难，但你能想象，如果孩子在成长过程中硬性地抗拒父母，而不是通过模仿他们的榜样来寻求父母的认可，那会是什么样子吗？
到了青春期，这些孩子开始远离父母，转向家庭以外的人。这就是所谓的个性化。当他们成为独立的成年人时，他们会弄清楚自己要保留哪些从父母而来的东西，要拒绝父母身上的什么东西。
对我们来说，这意味着要辨别一个在基督徒家庭长大的孩子是否真心地悔改了，通常要比辨别已经开始独立然后作出个人决定的青少年更难。显露心迹需要时间。我们如何知道我们看到的是一个好孩子还是一个重生的孩子呢？我们可以肯定的是，时间会证明一切。
挫折
当我们考虑是否要推迟为儿童或青少年施洗，从而推迟公开确认他们的信仰时，我们需要认真考虑挫伤年轻基督徒积极性的可能。尤其是考虑到我刚才提到的情况——上帝设计儿童的目的就是希望得到父母和其他权威人士的认可。当我们拒绝以洗礼和加入教会的形式给予这种认可时，我们可能会无意中让孩子产生怀疑。
不顺从
在《马太福音》 28:19 中，为基督徒施洗的命令非常明确，从某种意义上说，这是耶稣所赐最简单的命令。一般来说，不履行义务和行恶一样都是罪。对于比较敏感的良心来说，不能顺服耶稣的命令受洗服就像被迫犯罪一样。同样，教会及其领袖拒绝为已经拥有圣灵的人施洗，也是一种罪。
可能会给成员带来两种区分
对教会本身也有危险。洗礼、主餐和教会成员资质是相辅相成的。当某人通过洗礼加入教会的团契时，他们不仅获得许可领受主餐，而且还与其他会众一起分享行使天国的钥匙。这意味着他们要参与有关成员资质、教会纪律、教义和带领权的决定。不需要花很长时间就能意识到，一个 12 岁的孩子没有能力也不应该参与审议是否要惩戒他们朋友的父母不符合圣经的离婚行为，或者评估他们朋友的父亲是否有资质担任长老。无论在形式上还是在功能上，我们都创造了一个两级成员制，这削弱了成员制的意义。
分裂的权柄
儿女受命要顺服父母并服从他们的权柄（弗 6:1；西 3:20）。教会成员资质将长老和聚集之教会的权柄引入成员的生活中。父母和教会都不能通过授权来放弃自己的权威。当我们面对的是一个独立的成年人时，这不是一个问题，而对于年龄较大的青少年来说，这个问题也不太大。但问题是，哪种权柄最适合运用在儿童或青少年的生命中，上帝设计的是哪种权柄？过早地把孩子从父母唯一和直接的权威下带出来，对孩子来说确实有危险。对父母和教会来说，这都是一种危险，因为他们运用权柄的正当领域会收到排挤或权柄遭到削弱。
错误的确认和推测
最后，还有一种危险，就是给没有真正得救的人错误的确认，鼓励他们任意妄为的罪。任意妄为的罪是指一个人在没有得救的情况下认为自己和神的关系没有问题。导致任意妄为的原因有很多：错误的教导、律法主义和自义。但是，当教会通过洗礼确认某人获得了救恩，而实际上他们并没有获得救恩时，我们就像是给他们注射了一针对抗福音的疫苗。
快快地鼓励，慢慢地确认
我们应该迅速庆祝和鼓励孩子们每一个信心的表现。然后，我们应该继续解释，基督徒并不是做了决志祷告的人，而是悔改、相信并继续这样做的人。我们应该教导孩子“在传福音、服事和爱邻舍的恩典中成长。”我们应该鼓励他们在教会中服事。我们应该给他们一个积极的愿景，让他们预备好有朝一日承担受洗和成为教会成员所带来的责任，就像鼓励青少年为承担婚姻的责任做好准备一样。
但是，我们应该慢慢地通过洗礼公开确认他们的救恩；在通过教会成员资质和参加主餐向他们确认他们的救恩上，我们应该放慢节奏。我们要让他们看到，我们也要看到，更要让观望的世人看到清晰的恩典和经过考验的证据。我们希望他们计算代价，抵制世界、肉体和魔鬼，跟随耶稣。这需要时间，我们应该给他们时间，不要因为自己的恐惧而催促他们。
当我回顾自己的洗礼时，能从中得到的直接鼓励少之又少。我不得不相信身边的成年人知道他们在做什么。我孩子们的经历则截然不同。他们和我一样，都在五岁左右宣称相信。但我们推迟了洗礼。举个例子，我原本想在我儿子克里斯蒂安 12 岁时为他施洗的。他顺从、善良，能清楚地解释福音。不叛逆。到了十五岁，这一切都变了。他的高中时代凸显出道德败坏和叛逆。大学一年级时，主改变了他的生命。几个月后，他接受了洗礼。他是什么时候成为基督徒的？五岁还是十九岁？毋庸置疑的是，他现在是在跟随耶稣，他的洗礼清楚地表明了这一点。
背景很重要
青少年在不同时期以不同的方式表现出独立性。对教会来说，在公立高中观察一个青少年计算跟随耶稣的代价比在在家教育中观察更容易。一个 16 岁、单身、来自非基督徒背景的少女妈妈，如果归信了耶稣，她更可能是适合接受洗礼的，相比之下教会长老那个同样年龄、在家教育的儿子，如果他在家安静地宣称相信，那他可能就不适合接受洗礼。问题不在于他们是否都得救了，而在于我们能否辨识出他们的救恩。
我们对成员资质的认识太低
洗礼不是你和耶稣之间的私人时刻，就像主餐不是你和耶稣之间的私人晚餐一样。洗礼是教会的一项圣礼。它不仅公开宣告了你对基督的忠诚。它还宣告了教会确认了你的宣认，并在教会的团契中确认了你与上帝子民之间的关系。
无论是父母还是教会，我们需要问的问题不仅仅是这个孩子是否准备好接受洗礼，而是这个人是否准备好承担教会成员的权利、特权和责任？他们有能力承担上帝子民的盟约义务吗？在《哥林多前书》 6:3 中，保罗说：“岂不知我们要审判天使吗？何况今生的事呢？”如果一个人还不够成熟，不能承担婚姻、全职工作或开车的义务，而所有这些责任都比教会成员的责任小，那么我们怎么能认为他们足够成熟，可以承担有形教会的义务，即掌管神国度的钥匙呢？
最近，我们有机会为一些在本教会长大的年轻人施洗。其中一位的洗礼结束后，他的母亲走过来对我说，十多年前我刚来的时候，她对我不愿意为她的孩子们施洗感到不悦。祖父母们也因此对她很不满。但她现在走过来对我说谢谢。这十年来的经历表明，当时她想让孩子受洗的决定是错误的。同样重要的是，她看到了如今她孩子的洗礼是多么重要，不仅对她，对她成年的孩子也是如此。
归信是上帝的工作。时间会证明一切。也许我们能为孩子做的最好的事情之一就是抛开恐惧，给他们所需的时间。
译：DeepL；校：Jenny。原文刊载于九标志英文网站：Give Them Time: How to Protect the Assuring Nature of a Child's Baptism.
